Le principe des tours conventionnels n'est pas différent de celui des tours sur table. Une pièce est montée entre une poupée et une contre-pointe, et un moteur électrique l'amène à une vitesse de rotation constante, où elle est usinée à l'aide d'un outil fixé au chariot. Avec un tour CNC à haut rendement, le processus n'est plus manuel, mais prédéfini par un programme.
Tour grande capacité SEFAC en action
Les dimensions des tours grande capacité nécessitent certains ajustements : en fonction de la taille, de la forme et du type de pièce à usiner, il est possible d'installer des roulements de support sur le tour afin d'éviter que la pièce à usiner ne se plie ou ne se déforme. De plus, les éclats produits par les tours conventionnels sont généralement plus gros, plus chauds et plus rapides que ceux des petites machines manuelles.
C'est pourquoi les tours grande capacité sont généralement très bien encapsulés et enfermés. Les tours grande capacité ouverts ne sont donc autorisés que pour des matériaux particulièrement fragiles ou pour des vitesses de rotation lentes. Cela rend également l'entretien et le nettoyage plus compliqués. Les tours conventionels ne sont pas des outils appropriés pour les opérateurs inexpérimentés. Pour les tours de table, un cours d'usinage de base peut suffire pour obtenir des résultats satisfaisants. Cependant, dans le cas des tours grande capacité, les machines et les pièces à usiner sont beaucoup plus chères et leur utilisation est donc limitée aux opérateurs expérimentés et spécialement formés.