Nella sostanza, questo specifico processo lavorativo si concretizza con il passaggio del prodotto in lavorazione attraverso una serie di tappe prestabilite e disposte in sequenza in corrispondenza di altrettante postazioni nel corso delle quali il prodotto stesso prende via via forma e completezza, scorrendo secondo tempi programmati lungo i nastri della linea di produzione.
Linea di produzione in funzione
Il sistema basato sulle linee di produzione è caratteristico delle lavorazioni in serie, tipiche di categorie merceologiche relative alla produzione di beni altamente standardizzati e caratterizzati da elevate quantità di pezzi, il cui ciclo produttivo è facilmente pianificabile in base al flusso dei materiali necessari alla lavorazione e a cadenze temporali prefissate.
Il principale obiettivo delle linee di produzione è ovviamente quello dell'ottimizzazione delle risorse a disposizione e del conseguente contenimento dei costi di produzione, attraverso un processo di estrema razionalizzazione dell'intero sistema produttivo: spostamenti di materiale ridotti al minimo e meno tempi morti nella lavorazione, di contro a una maggior specializzazione nelle mansioni degli operatori impiegati nella produzione. A seconda dei casi, la linea di produzione può rappresentare una linea di fabbricazione, quando il processo riguarda le varie fasi della creazione stessa del prodotto, oppure una linea di montaggio nel caso in cui si proceda più semplicemente alla sola fase di assemblaggio del prodotto attraverso l'impiego di pezzi già realizzati in precedenza.
Fulcro dell'automazione industriale, le linee automatiche di produzione sono dotate di software di comando e funzioni di controllo e supervisione delle varie fasi del processo produttivo, con pratica modalità di interfaccia tra macchinari e operatori addetti ai macchinari produttivi e di assemblaggio.